Astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams au revenit pe Pământ marți, 18 martie, după o misiune prelungită de 280 de zile petrecute la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS).
Aterizarea lor a avut loc în jurul orei 17:57 EDT, în largul coastei Floridei, la bordul navei SpaceX Dragon Freedom, în cadrul misiunii Crew-9. Aceasta a marcat un moment simbolic în saga nava spațială Starliner, un proiect de la Boeing care a avut parte de multiple întârzieri și probleme tehnice.
Călătoria celor doi astronauți a început sub semnul incertitudinii, în contextul în care capsula Starliner, cu care ar fi trebuit să se întoarcă pe Pământ, a avut o serie de defecțiuni care au dus la amânarea întoarcerii lor. La începutul misiunii lor, Wilmore și Williams se aflau la bordul Starliner, care a întâmpinat probleme cu scurgeri de heliu și cu sistemul de propulsie. După aceste dificultăți, NASA a decis să-i țină pe cei doi astronauți la stație pentru câteva luni suplimentare, până la sosirea unui alt echipaj și o fereastră favorabilă pentru întoarcerea lor acasă.
Misiunea Crew-9, care a implicat și alți doi astronauți, Nick Hague și Aleksandr Gorbunov, a fost crucială pentru returnarea celor doi membri ai echipajului original Starliner. Aceștia au călătorit spre stația spațială la sfârșitul lunii septembrie 2024, lăsând locuri libere pentru Wilmore și Williams, care au fost forțați să rămână pe ISS până când o capsulă SpaceX Dragon a fost gata să îi aducă înapoi.
„Splashdown! Crew-9 înapoi pe Pământ!” a declarat Sandra Jones, ofițerul de comunicații NASA, în timpul transmisiei live, semnalând încheierea unei perioade îndelungate în spațiu pentru Wilmore și Williams. Aceasta a fost una dintre cele mai lungi misiuni de acest tip în istoria NASA, fiind acum a șasea cea mai lungă misiune de staționare în spațiu pentru un echipaj al agenției.
În ciuda perioadei îndelungate de așteptare și a provocărilor întâmpinate, Wilmore și Williams au subliniat că misiunea lor prelungită nu a fost o „captivitate” și că au continuat să îndeplinească sarcini esențiale pentru ISS. „Am fost pregătiți să stăm mult, chiar dacă planul inițial era o ședere scurtă”, a declarat Wilmore într-o conferință de presă recentă.
Întoarcerea lor pe Pământ a fost un moment mult așteptat, dar și un simbol al colaborării între agențiile spațiale, SpaceX și NASA, în ciuda dificultăților legate de Starliner. În același timp, misiunea Crew-9 a fost un succes, iar sosirea noului echipaj SpaceX Crew-10 la ISS asigură continuarea cercetărilor și experimentelor pe orbită.
